Le Thé En Inde Du Sud

Au lait de vache ou de bufflonne, noir ou « masala » (épicé), le thé ou « chai » est devenu la boisson nationale de l’Inde. La petite échoppe du « chai wallah », le vendeur de thé, est à chaque coin de rue et chaque entreprise, administration ou commerce se fait livrer quotidiennement du thé pour tous les employés. Pourtant, la consommation à grande échelle du thé est assez récente en Inde et le développement de sa culture correspond à l’occupation britannique.

Histoire du thé en Inde

Une légende raconte que le thé aurait été importé d’Inde en Chine par un moine bouddhiste quelques siècles avant notre ère. En fait, la plante semble être originaire de Chine où il existe des traces de consommation depuis l’antiquité. Cette plante sauvage de montagne apparue aux confins de l’Himalaya s’est répandue de vallée en vallée jusqu’en Inde. Au XIVe siècle, des voyageurs racontent y avoir goûté un plat dans lequel était incorporé des feuilles de thé, de l’ail et de l’huile.

Il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle et la colonisation anglaise pour que des plants importés où la culture du thé était déjà bien développée commencent à être cultivés intensivement dans le Nord de l’Inde en Assam et dans le Darjeeling, afin de satisfaire la demande européenne et principalement britannique. Il fallut attendre cent ans de plus pour qu’on voie apparaître les premières plantations de thé dans le Sud de l’Inde.

Le Sud de l’Inde

C’est en 1880 qu’un planteur européen commença la première exploitation de thé à Munnar dans le Kerala. Les ghats occidentaux, la chaîne montagneuse qui longe la mer d’Arabie au sud-ouest de l’Inde offrent en effet un climat très favorable à la culture du thé. Aujourd’hui, on trouve des plantations du Sud au Nord du Kerala ainsi que dans les zones frontalières du Tamil Nadu et le thé du Sud de l’Inde a acquis une belle réputation auprès des connaisseurs qui ne tarissent pas d’éloges sur les thés des Nilgiris ou de Munnar. Le Sud de l’Inde fournit de nos jours 20% de la production totale de thé du pays.

Cueillette du thé

Les plantations de thé se font dans des collines où les buissons de thé forment un relief bosselé très particulier. Les récoltes se font à la main et la taille des feuilles correspond à sa qualité. Les plus jeunes feuilles, qui sont également les plus petites au somment de la plante, sont celles qui ont le plus de goût car elles sont gorgées de sève et de tous les arômes. Il en faut 5 kg pour faire 1 kg de thé séché prêt à la consommation, ce qui peut nécessiter une journée de travail ou plus.

À Ponmundi où notre circuit dans le Kerala vous emmène, les plantations de thé, ou tea estates, ne sont pas aussi étendues que celles de Munnar. Il n’est pas rare d’y voir le contremaître y faire la lecture aux cueilleurs pendant qu’ils récoltent les précieuses feuilles.

Bien qu’étant le breuvage national, les meilleurs crus de thé sont encore aujourd’hui destinés à l’exportation et la plupart des thés que vous aurez l’occasion de boire en Inde seront fait d’une décoction de poudre de thé, similaire à celle qui se trouve dans les sachets de thé manufacturés de grande consommation. Il est cependant possible de trouver en Inde du thé de très grande qualité dans les boutiques des plantations ou certains magasins de luxe.

Alors, avec ou sans lait ?